Elon Musk parecía estar en un estado de ánimo desafiante el miércoles mientras se encontraba ante los empleados de la fábrica de Tesla cerca de Berlín, una semana después de que un pirómano incendiara una torre de alta tensión y detuviera la producción.
«No pueden detenernos», dijo Musk, el director ejecutivo de la empresa, a los trabajadores en una tienda de campaña gigante junto a la planta.
Pero hay crecientes señales de que Tesla puede no ser tan imparable como parecía. Las ventas de automóviles de la empresa ya no crecen a un ritmo vertiginoso. Los fabricantes de automóviles chinos y marcas establecidas como BMW y Volkswagen están inundando el mercado con coches eléctricos. Y Tesla ha tardado en responder con nuevos modelos.
Las numerosas iniciativas externas de Musk y su propensión a hacer declaraciones políticas polarizadoras y atacar a personas con las que no está de acuerdo han planteado dudas sobre qué tan concentrado sigue en dirigir Tesla. Wall Street está cada vez más preocupado por la empresa: el precio de las acciones de Tesla ha perdido un tercio de su valor este año, incluso cuando los principales índices bursátiles han alcanzado niveles récord.
“Una apuesta por Tesla siempre ha sido una apuesta por Musk”, dijo Eric Talley, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia que se especializa en derecho corporativo, gobernanza y finanzas.
En una entrevista con el ex presentador de televisión Don Lemon transmitida en línea el lunes, Musk descartó la caída del precio de las acciones de la compañía como parte del ciclo.
«Las acciones suben y bajan, pero lo que realmente importa es que fabricamos y entregamos excelentes productos», dijo Musk.
La parada de la producción de una semana en la planta de Tesla en Grünheide, la segunda este año, fue sólo un revés temporal. Pero la caída en el precio de las acciones indica que los inversores están reevaluando las perspectivas a largo plazo de Tesla y ya no están seguros de que la compañía, que aún vale más que cualquier otro fabricante de automóviles, algún día domine la industria.
Musk puede atribuirse gran parte del mérito por impulsar a otros fabricantes de automóviles a centrarse en los coches eléctricos, demostrando que pueden ser prácticos, rentables y divertidos. El SUV Modelo Y de Tesla fue el coche más vendido en el mundo el año pasado.
Pero Tesla no ha agregado un vehículo para el mercado masivo a su línea desde que el Modelo Y salió a la venta en 2020. Los fabricantes de automóviles chinos como BYD, SAIC y Geely Auto están lanzando docenas de modelos nuevos. Los analistas dijeron que la Cybertruck de Tesla, una camioneta futurista que salió a la venta en cantidades limitadas el año pasado, probablemente atraería a un grupo relativamente pequeño de compradores dado su alto precio y su diseño poco convencional. Y aunque Tesla está trabajando en un coche eléctrico que costaría alrededor de 25.000 dólares, no se espera que salga a la venta en grandes cantidades hasta 2026.
“A estas alturas estoy un poco sorprendido de que no haya ocurrido nada más”, dijo Michael Lenox, profesor de administración de empresas en la Universidad de Virginia que estudia industrias que están experimentando disrupciones tecnológicas.
Tesla ha ajustado repetidamente los precios en respuesta a la demanda, reduciéndolos para impulsar las ventas y luego, en ocasiones, subiéndolos nuevamente. Si bien los recortes han ayudado a que los autos eléctricos sean más asequibles, los analistas dicen que la estrategia ha erosionado las ganancias de la compañía sin hacer mucho para aumentar los ingresos. Los recortes también han reducido drásticamente el valor de reventa de los automóviles Tesla, porque nadie paga más por un automóvil usado que por uno nuevo.
La estrategia entrena a los compradores potenciales «para esperar un acuerdo», dijo en X Gary Black, socio director del Future Fund. Black, que tiene más de 400.000 seguidores en X, propiedad de Musk, ha sido durante mucho tiempo un optimista de Tesla, pero el fondo vendió recientemente algunas de sus acciones en la compañía.
Tesla enfrenta una competencia particularmente intensa en China, el mercado automotriz más grande del mundo, donde más de un tercio de las ventas de autos nuevos son eléctricos. BYD superó a Tesla en ventas globales de vehículos eléctricos en los últimos tres meses de 2023 con una amplia gama de sedanes, SUV y subcompactos económicos. Su modelo Seagull se vende por menos de 12.000 dólares en China.
Incluso después de los recortes de precios de Tesla, los sedanes Modelo 3 y los SUV Modelo Y producidos en una fábrica en Shanghai son mucho más caros que muchos modelos chinos. Los fabricantes de automóviles europeos y chinos también están introduciendo nuevos vehículos eléctricos a un ritmo vertiginoso. Según HSBC, más de 150 saldrán a la venta a finales de año.
Al mismo tiempo, Tesla no está bien posicionada para competir en el mercado de lujo porque sus automóviles no ofrecen tantas comodidades como los fabricados por BMW o Mercedes-Benz, dijo John Helveston, profesor asistente de gestión de ingeniería en la Universidad de California. . Universidad George Washington, que estudió los hábitos de compra de automóviles en China.
«En China, hay tantas opciones excelentes que Tesla está justo en el medio», dijo Helveston. «Es un coche demasiado caro para el lujo que conlleva».
Tesla no ha dicho a los inversores cómo recuperará terreno en China, país que genera la mayor parte de sus ventas. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios.
“¿Qué sacarán de su caja de herramientas además de recortes de precios para mantenerse en el mercado en 2024?” preguntó Tu Le, director ejecutivo de Sino Auto Insights, una empresa de investigación. «La herramienta de reducir los precios ha perdido su eficacia».
El desdén de Musk por la forma establecida de hacer las cosas, así como su amor por los grandes desafíos de ingeniería, han dificultado que Tesla lance rápidamente nuevos productos, dijo Helveston. El Cybertruck es un ejemplo de ello. Está hecho de acero inoxidable, que resiste mejor la oxidación que el acero convencional pero es notoriamente difícil de mecanizar. El camión llegó dos años más tarde de lo esperado y absorbió recursos que podrían haberse utilizado para productos con un atractivo más amplio.
«A Tesla le podría ir mucho mejor si hubiera sido menos agresiva al intentar hacer todo lo nuevo y hubiera utilizado la mitad del conocimiento que funciona», dijo Helveston.
Pero hacer cosas nuevas entusiasma a Musk, quien se rió encantado cuando le contó a Lemon sobre la versión renovada del auto deportivo Roadster de la compañía, que, según dijo, Tesla planeaba lanzar a finales de este año. El vehículo combinará tecnología de Tesla y su compañía de cohetes, SpaceX, «para crear algo que en realidad no sea un automóvil», dijo.
En Europa, el Modelo Y fue el coche eléctrico más vendido el año pasado. Pero según Schmidt Automotive Research, Volkswagen y sus marcas Audi, Skoda y SEAT juntas han vendido más vehículos eléctricos que Tesla en el continente. Las ventas del Modelo Y cayeron a finales de año después de que Alemania y otros países recortaran los subsidios.
Tesla también podría sufrir las restricciones que la Unión Europea está considerando imponer a las importaciones chinas. Todos los sedanes Model 3 vendidos en Europa y el Model Y con volante a la derecha para Gran Bretaña se importan de Shanghai. Según Schmidt, Tesla representa uno de cada cuatro automóviles fabricados en China importados de Europa.
«Esto reduciría los márgenes de ganancia que han sido impresionantes, pero aún restrictivos, y crearía un campo de juego más nivelado para los fabricantes de automóviles europeos que producen localmente», dijo Matthias Schmidt, fundador de la firma de investigación. Señaló que Francia ha llevado sus políticas proteccionistas un paso más allá al limitar los subsidios gubernamentales para la compra de vehículos eléctricos a los producidos en la Unión Europea. Italia ha indicado que podría hacer lo mismo.
Musk también es una fuente de incertidumbre. En enero, un juez de Delaware anuló su paquete salarial, valorado en más de 50 mil millones de dólares, diciendo que la junta directiva de Tesla utilizó un proceso defectuoso al negociar su compensación. En respuesta, Musk amenazó con trasladar el registro corporativo de Tesla de Delaware a Texas.
La junta directiva de Tesla no ha revelado un nuevo paquete salarial para él. Musk, que supervisa SpaceX y varias otras empresas además de Tesla y X, ha amenazado con emprender nuevas empresas no especificadas fuera de Tesla a menos que se le dé el control del 25% de la empresa. Actualmente posee alrededor del 13%.
“Ahora tenemos un director ejecutivo hosco”, dijo Talley, de la Facultad de Derecho de Columbia. “¿Qué presagia esto sobre la capacidad de Tesla para llamar la atención de Musk? ¿Es posible que se desvincule de la empresa?”
La visita de Musk a Grünheide pareció ser oportuna para demostrar a los empleados alemanes, algunos de los cuales habían expresado preocupaciones sobre su seguridad después del incendio, que Musk sigue comprometido con la empresa y la fábrica. La planta produce alrededor de 300.000 automóviles al año, pero pretende ampliar esa cifra a un millón.
Cuando los periodistas le preguntaron si tenía intención de seguir ese plan, Musk respondió: «Sí, absolutamente».
Mara Hvistendahl contribuyó al reportaje.