V. Craig Jordan, un farmacólogo cuyo descubrimiento de que un anticonceptivo fallido, el tamoxifeno, podía bloquear el crecimiento de células de cáncer de mama abrió una nueva clase de medicamentos y ayudó a salvar las vidas de millones de mujeres, murió el 9 de junio en su casa de Houston. Tenía 76 años.
Balkees Abderrahman, un investigador que trabajó estrechamente con el Dr. Jordan y lo cuidó durante varios años, dijo que la causa era el cáncer de riñón.
El doctor. Jordan era conocido como un investigador meticuloso, incluso obsesivo, cualidad demostrada en su trabajo sobre el tamoxifeno. El fármaco se sintetizó por primera vez en 1962, aunque fue descartado no sólo porque no lograba prevenir la concepción sino, en algunos casos, promoverla.
pero el doctor Jordan, entonces todavía estudiante de doctorado en la Universidad de Leeds en Gran Bretaña, vio algo de lo que nadie más había notado. Se sabía desde hacía mucho tiempo que el estrógeno promovía el crecimiento del cáncer de mama en mujeres posmenopáusicas, y sospechaba que el tamoxifeno podría ayudar a detenerlo.
Durante mucho tiempo se había considerado al cáncer de todo tipo un enemigo invencible, tratable sólo con herramientas contundentes y peligrosas como la quimioterapia. Pero a principios de la década de 1970 se produjo una nueva ola de investigación, impulsada en parte por la campaña de «guerra contra el cáncer» del presidente Richard M. Nixon, que conduciría a una revolución en la oncología durante los siguientes 30 años.
El doctor. Jordania fue un líder en esa revolución. Durante décadas de investigación, pudo demostrar que el tamoxifeno, cuando se administraba a pacientes con cáncer de mama temprano, detenía el crecimiento del tumor al bloquear sus receptores de estrógeno. Era, en sus palabras, “antiestrógeno”.
Aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos primero en 1977 para su uso contra el cáncer de mama avanzado, y luego en 1999 para su uso contra el cáncer de mama metastásico y como medida preventiva, el tamoxifeno fue el primero de una nueva clase de medicamentos llamados moduladores selectivos de los receptores de estrógeno. Este y otros medicamentos ahora se recetan a mujeres de todo el mundo y se les atribuye haber ayudado a millones de pacientes.
El tamoxifeno no es perfecto. Funciona entre el 65 y el 80 por ciento de las pacientes posmenopáusicas y sólo entre el 45 y el 60 por ciento de las pacientes premenopáusicas. Y la Dra. Jordan fue el primero en revelar que conducía a un pequeño aumento en el riesgo de un tipo de cáncer de útero, aunque argumentó que los beneficios para las pacientes con cáncer de mama seguían siendo abrumadores.
En 1998 la Dra. Jordan, en colaboración con Steven R. Cummings, un experto en envejecimiento de la Universidad de California en San Francisco, demostró que otro fármaco bloqueador de estrógenos, el raloxifeno, mejoraba la densidad ósea en mujeres posmenopáusicas y reducía el riesgo de desarrollar cáncer de mama hasta en un 70 por ciento. .
El doctor. Jordan era en muchos sentidos un investigador de la vieja escuela. Insistió en que un fármaco debería estudiarse en todas sus aplicaciones potenciales, no sólo en aquellas que podrían generar ingresos o ser más rápidas de comercializar. Y creía que los científicos deberían ser transparentes sobre los efectos secundarios, incluso si eso significara reducir el atractivo de un fármaco. Llamó a su trabajo “conversaciones con la naturaleza”.
Virgil Craig Jordan nació el 25 de julio de 1947 en New Braunfels, Texas. Su madre británica, Cynthia Mottram, y su padre estadounidense, Virgil Johnson, se conocieron mientras su padre servía en Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial y luego regresaron a Texas después de la guerra.
Se divorciaron poco después del nacimiento de Craig, y él y su madre se mudaron a su casa en Bramhall, cerca de Manchester, donde él creció. Más tarde se casó con Geoffrey Jordan, quien adoptó a Craig como su hijo.
Según él mismo, Craig era un estudiante mediocre. La única materia en la que sobresalía era en química, una pasión que su madre había cultivado al permitirle construir un laboratorio en su dormitorio.
“Los experimentos a menudo se salían de control, por lo que se arrojaba una poción humeante por la ventana al césped de abajo, dejando las cortinas en llamas”, escribió en el Endocrine Journal en 2014. “Por supuesto, el césped murió”.
Dadas sus malas notas, pensó que abandonaría la escuela secundaria e inmediatamente entraría en el mundo laboral, tal vez como técnico de laboratorio en una planta cercana dirigida por Imperial Chemical Industries (ahora parte del gigante farmacéutico AstraZeneca).
Pero su madre pidió a sus profesores que le dieran otro año de estudios para prepararse para la universidad, y logró ganar una beca para la Universidad de Leeds. Obtuvo una licenciatura en 1969, un doctorado en 1973 y un doctorado en ciencias en 1985, todos en farmacología.
También se unió al Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Universidad, después de lo cual sirvió en el ejército británico y sus reservas hasta su jubilación obligatoria a los 55 años, gran parte del tiempo con el Servicio Aéreo Especial de élite, un equivalente aproximado de los SEAL de la Marina de los EE. UU.
Durante su estancia en Leeds, comenzó a trabajar en el tamoxifeno, interés que desarrolló a través de una serie de funciones en varias instituciones: la Fundación Worcester de Biología Experimental en Shrewsbury, Massachusetts; la Universidad de Wisconsin; Northwestern University; el Centro Oncológico Fox Chase en Filadelfia; Universidad de Georgetown y, a partir de 2014, el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas en Houston.
Los tres matrimonios del Dr. Jordan terminó en divorcio. Le sobreviven dos hijas de su primer matrimonio, Alexandra Noel y Helen Turner, y cinco nietos.
En 2018, le diagnosticaron cáncer de riñón en etapa 4, un resultado impactante del que, sin embargo, habló abiertamente y contra el que luchó y trabajó en los últimos años de su vida.
“Estoy en un estado de fluidez, pero no tengo miedo de morir”, dijo al ASCO Post, una publicación de oncología, en 2022. “Yo era la persona con más probabilidades de no cumplir nunca los 30, con las estupideces que Lo hice en mi juventud.»