En 2010, Robert F. Kennedy Jr. sufría una pérdida de memoria y una confusión mental tan severa que un amigo comenzó a temer que pudiera tener un tumor cerebral. Kennedy dijo que había consultado a muchos de los mejores neurólogos del país, muchos de los cuales habían tratado o hablado con su tío, el senador Edward M. Kennedy, antes de su muerte el año anterior por cáncer cerebral.
Varios médicos notaron una mancha oscura en los escáneres cerebrales del joven Kennedy y concluyeron que tenía un tumor, dijo en una declaración de 2012 revisada por The New York Times. Kennedy fue inmediatamente programado para una cirugía en el Centro Médico de la Universidad de Duke por el mismo cirujano que había operado a su tío, dijo.
Mientras hacía las maletas para el viaje, dijo, recibió una llamada de un médico del Hospital Presbiteriano de Nueva York que tenía una opinión diferente: el señor Kennedy, dijo, tenía un parásito muerto en la cabeza.
El médico creía que la anomalía observada en sus exploraciones “fue causada por un gusano que entró en mi cerebro y se comió parte de él y luego murió”, dijo Kennedy en la declaración.
Kennedy, ahora candidato presidencial independiente, de 70 años, ha descrito su atletismo y su relativa juventud como una ventaja sobre las dos personas de mayor edad que alguna vez buscaron la Casa Blanca: el presidente Biden, de 81 años, y el expresidente Donald J. Trump, de 77. Kennedy consiguió lugares en la boleta electoral en Utah, Michigan, Hawaii y, según su campaña, California y Delaware. Sus intensos esfuerzos por lograr la entrada a varios estados podrían ponerlo en condiciones de anular las elecciones.
Hizo todo lo posible para parecer saludable, esquiando con un snowboarder profesional y medallista de oro olímpico que lo llamó «destripador» mientras corrían montaña abajo. Un equipo de cámara permaneció a su lado mientras levantaba pesas, sin camisa, en un gimnasio al aire libre en Venice Beach.
Sin embargo, a lo largo de los años, se ha enfrentado a graves problemas de salud, algunos de los cuales antes estaban ocultos, incluido el aparente parásito.
Durante décadas, Kennedy sufrió de fibrilación auricular, una anomalía común de los latidos del corazón que aumenta el riesgo de sufrir un derrame cerebral o insuficiencia cardíaca. Ha sido hospitalizado al menos cuatro veces por episodios, aunque en una entrevista con el Times este invierno dijo que no había tenido un incidente en más de una década y creía que la condición había desaparecido.
Casi al mismo tiempo que se enteró del parásito, dijo, también le diagnosticaron envenenamiento por mercurio, probablemente debido a la ingestión de demasiado pescado que contiene el peligroso metal pesado, que puede causar graves problemas neurológicos.
«Claramente tengo problemas cognitivos», dijo en la declaración de 2012. «Tengo pérdida de memoria a corto plazo y pérdida de memoria a largo plazo que me afecta».
En la entrevista con The Times, dijo que se había recuperado de la pérdida de memoria y la confusión y que no había tenido efectos secundarios por el parásito, que, según dijo, no había requerido tratamiento. Cuando se le preguntó la semana pasada si alguno de los problemas de salud de Kennedy podría comprometer su elegibilidad para la presidencia, Stefanie Spear, portavoz de la campaña de Kennedy, dijo al Times: «Esa es una sugerencia hilarante, dada la competencia».
La campaña se negó a proporcionar sus registros médicos al Times. Ni el presidente Biden ni Trump han publicado registros médicos en este ciclo electoral.
Los médicos que han tratado infecciones parasitarias y envenenamiento por mercurio han dicho que ambas afecciones a veces pueden dañar permanentemente la función cerebral, pero los pacientes también pueden experimentar síntomas temporales y recuperarse por completo.
Algunos de los problemas de salud del Sr. Kennedy fueron revelados en la declaración de 2012 que hizo durante el proceso de divorcio de su segunda esposa, Mary Richardson Kennedy. En ese momento, Kennedy argumentó que su poder adquisitivo se había visto disminuido por sus problemas cognitivos.
Kennedy proporcionó más detalles, incluso sobre el aparente parásito, en la entrevista telefónica con el Times, realizada cuando estaba a punto de disputar su primera votación estatal. Su campaña se negó a responder preguntas de seguimiento.
En los días posteriores a la llamada de 2010 del NewYork-Presbyterian, dijo Kennedy en la entrevista, se sometió a una serie de pruebas. Los escáneres realizados durante varias semanas no mostraron cambios en el área de su cerebro, dijo.
Los médicos finalmente concluyeron que el quiste observado en las exploraciones contenía restos de un parásito. Kennedy dijo que no sabía el tipo de parásito ni dónde podría haberlo contraído, aunque sospechaba que podría haber sido durante un viaje por el sur de Asia.
Varios expertos en enfermedades infecciosas y neurocirujanos dijeron en entrevistas separadas con el Times que, basándose en lo que describió Kennedy, creían que probablemente se trataba de una larva de tenia del cerdo. Los médicos no trataron al señor Kennedy y hablaron en general.
El Dr. Clinton White, profesor de enfermedades infecciosas de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston, dijo que los huevos microscópicos de la tenia son pegajosos y se transfieren fácilmente de una persona a otra. Una vez eclosionadas, las larvas pueden viajar por el torrente sanguíneo, dijo, “y terminar en todo tipo de tejidos”.
Si bien es imposible saberlo, añadió que es poco probable que un parásito se coma parte del cerebro, como describió el Sr. Kennedy. Más bien, dijo el Dr. White, sobrevive gracias a los nutrientes del cuerpo. A diferencia de las larvas de tenia en el intestino, las del cerebro permanecen relativamente pequeñas, alrededor de un tercio de pulgada.
Algunas larvas de tenia pueden vivir en el cerebro humano durante años sin causar problemas. Otros pueden causar daños, a menudo cuando empiezan a morir, provocando inflamación. Los síntomas más comunes son convulsiones, dolor de cabeza y mareos.
Según la revista Emerging Infectious Diseases, hay aproximadamente 2000 ingresos hospitalarios cada año en los Estados Unidos por la afección conocida como neurocisticercosis.
Scott Gardner, curador del Laboratorio Manter de Parasitología de la Universidad de Nebraska-Lincoln, dijo que una vez que un gusano está en el cerebro, las células a su alrededor se calcifican. “Y básicamente casi tendrás un tumor que estará ahí para siempre. No va a ninguna parte».
El Dr. Gardner dijo que es posible que un gusano pueda causar pérdida de memoria. Sin embargo, la pérdida grave de memoria se asocia más a menudo con otro problema de salud que Kennedy dijo que tenía en ese momento: el envenenamiento por mercurio.
Kennedy dijo que entonces vivía con una dieta rica en peces depredadores, particularmente atún y perca, ambos conocidos por tener altos niveles de mercurio. En la entrevista con The Times, dijo que experimentó «una confusión mental severa» y que tenía dificultades para recuperar las palabras. Kennedy, un abogado ambientalista que ha criticado los peligros de la contaminación por mercurio en el pescado procedente de centrales eléctricas alimentadas con carbón, se hizo un análisis de sangre.
Dijo que las pruebas mostraron que sus niveles de mercurio eran 10 veces mayores de lo que la Agencia de Protección Ambiental considera seguros.
En ese momento, Kennedy también había estado en una cruzada contra el timerosal, un conservante que contiene mercurio utilizado en algunas vacunas, durante algunos años. Es un escéptico de las vacunas desde hace mucho tiempo y ha vinculado falsamente las vacunas infantiles con el aumento del autismo, así como con otras afecciones médicas.
En la entrevista, Kennedy dijo que estaba seguro de que su dieta había causado el envenenamiento. “Me encantaban los sándwiches de atún. Los comía todo el tiempo”, dijo.
El Times describió los síntomas del Sr. Kennedy a Elsie Sunderland, una química ambiental de Harvard que no habló con el Sr. Kennedy y respondió en general sobre la condición.
Dijo que los niveles de mercurio descritos por Kennedy eran altos, pero no eran sorprendentes para alguien que consumía esa cantidad y tipo de pescado.
Kennedy dijo que hizo cambios después de estos dos problemas de salud, incluyendo dormir más, viajar menos y reducir su consumo de pescado.
También se sometió a una terapia de quelación, un tratamiento que se une a los metales del cuerpo para que puedan ser excretados. Generalmente se administra a personas contaminadas con metales, como plomo y zinc, en accidentes industriales. La Dra. Sunderland dijo que cuando la intoxicación por mercurio está claramente relacionada con la dieta, simplemente recomendaría a la persona que deje de comer pescado. Pero otro médico que habló con el Times dijo que recomendaría la terapia de quelación para los niveles que Kennedy dijo que tenía.
El problema cardíaco del Sr. Kennedy comenzó en la universidad, dijo, cuando empezó a latir fuera de sincronización.
Según los informes, fue ingresado en un hospital de Seattle en 2001 mientras estaba en la ciudad para dar un discurso. Fue atendido y dado de alta al día siguiente. Fue hospitalizado al menos tres veces más entre septiembre de 2011 y principios de 2012, incluida una vez en Los Ángeles, dijo en la declaración. Durante esa visita, dijo, los médicos utilizaron un desfibrilador para aplicarle una descarga al corazón y restaurar su ritmo.
Dijo en la declaración que el estrés, la cafeína y la falta de sueño desencadenaron la afección. “Siento que tengo muchos gusanos en el pecho. Puedo escucharlo inmediatamente cuando suena”, dijo.
También dijo en la declaración y la entrevista que contrajo hepatitis C en su juventud debido al uso de drogas intravenosas. Dijo que había sido tratado y que no tenía efectos persistentes por la infección.
Kennedy ha hablado públicamente sobre otra afección de salud grave: la disfonía espasmódica, un trastorno neurológico que hace que sus cuerdas vocales se acerquen demasiado y explica su voz ronca y a veces tensa.
Lo notó por primera vez cuando tenía 42 años, dijo en la declaración. Durante años, Kennedy ganó una cantidad significativa de dinero dando discursos, pero el negocio decayó a medida que las condiciones empeoraron, dijo.
El año pasado le dijo a un entrevistador que recientemente se había sometido a un procedimiento disponible en Japón para implantar titanio entre sus cuerdas vocales para evitar que se contrajeran involuntariamente.
