Boeing dice que ha logrado importantes mejoras de calidad en la producción del 737 Max desde que uno de los aviones perdió un panel durante un angustioso vuelo en enero.
El accidente, en un vuelo de Alaska Airlines, no provocó heridos graves, pero generó nuevas preocupaciones sobre la calidad de los aviones Boeing más de cinco años después de dos accidentes fatales. En respuesta, Boeing anunció cambios destinados a mejorar la calidad y la seguridad, incluida la ampliación de la capacitación, la racionalización de los planes y procedimientos y la reducción de los defectos de los proveedores.
En declaraciones a los periodistas esta semana en la planta de la compañía en Renton, Washington, una ejecutiva de Boeing, Elizabeth Lund, también proporcionó nuevos detalles sobre cómo el 737 Max salió de la planta sin cuatro pernos críticos que sujetaban el panel, conocido como tope de puerta, en su lugar. .
Uno de los mayores cambios que Boeing ha realizado desde enero ha sido exigir que las carrocerías de los aviones 737 Max pasen una inspección más rigurosa antes de ser enviadas a Renton, cerca de Seattle, para su montaje final. La carrocería es fabricada en Wichita, Kansas, por Spirit AeroSystems, un proveedor que se espera que Boeing adquiera pronto.
Este cambio entró en vigor hace unos meses y resultó en un número significativamente menor de defectos graves que requerían reparación en la planta de Boeing, dijo la Sra. Lund, vicepresidenta senior de calidad en la división de aviones comerciales de Boeing. Las inspecciones de proveedores también permitieron a Boeing producir el Max más rápidamente una vez que las carrocerías llegaron a la fábrica. La compañía está produciendo menos aviones de lo esperado en parte porque la Administración Federal de Aviación limitó el ritmo de producción después del vuelo de enero.
«Hemos fortalecido nuestra presencia con el proveedor, nos aseguramos de que las piezas estén perfectas donde se envían, las inspeccionamos allí, las reelaboran allí y luego enviamos las piezas», dijo la Sra. Lund. «Los beneficios fueron realmente enormes».
El accidente de enero fue un nuevo golpe a la reputación de Boeing después de dos accidentes de aviones Max 8 en 2018 y 2019, en los que murieron 346 personas. Los incidentes llevaron a una prohibición global del Max que duró unos 20 meses; el avión reanudó sus vuelos a finales de 2020.
Durante años después de los accidentes, los ejecutivos de Boeing aseguraron a los reguladores, las aerolíneas y al público que habían realizado cambios radicales para mejorar la calidad y seguridad de sus aviones. Pero el incidente de enero (y los informes de empleados actuales y anteriores sobre trabajo deficiente y malas decisiones de gestión, como informó el New York Times y otros) sugirieron que los cambios realizados entonces no habían sido lo suficientemente radicales.
Lund dijo que la crisis anterior del Max había obligado a Boeing a reformar sus prácticas de ingeniería, pero que el accidente más reciente había requerido mejoras en el proceso de fabricación.
«Cuando ocurrió este incidente, nos dio la oportunidad de mirar un área diferente», dijo.
Cuando la carrocería del avión implicado en el vuelo de enero llegó a la fábrica de Boeing en el verano de 2023, cinco remaches no cumplían las especificaciones. Mientras el avión pasaba por la fábrica, Boeing y Spirit discutieron cómo abordar el problema. Cuando decidieron que era necesario reemplazar los remaches, el trabajo en el avión estaba casi terminado.
La Sra. Lund describió lo que siguió: Se quitó el panel para asegurar los remaches cercanos, pero nadie documentó esa remoción. A continuación, un equipo preparó el avión para salir al exterior cerrando el panel. Como no había ningún rastro documental, los empleados no sabían que era necesario reemplazar los cuatro pernos que sujetaban la puerta. El panel, que encajaba perfectamente en el espacio vacío que cubría, sobrevivió unas 500 horas de vuelo antes de explotar a una altitud de unos 16.000 pies.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, que está investigando el accidente, criticó a Boeing por no documentar adecuadamente la retirada del tapón de la puerta.
La Administración Federal de Aviación, que es el principal regulador de Boeing, también ha pedido a la empresa que realice grandes cambios para mejorar la calidad.
Otras mejoras que ha realizado la compañía, dijo Lund, incluyen más capacitación para los nuevos empleados antes de que comiencen a trabajar en aviones y más capacitación en el trabajo. La empresa envió a más de 160 instructores en el lugar de trabajo, incluidos mecánicos veteranos y jubilados, para ayudar a los nuevos trabajadores a ponerse al día.
La compañía también está acelerando sus esfuerzos para simplificar una serie de planes y procedimientos, dijo Lund. Boeing aumentó las inspecciones y el monitoreo interno y puso un énfasis renovado en alentar a los trabajadores a expresar abiertamente sus inquietudes, lo que generó miles de nuevos comentarios y recomendaciones de mejora de la calidad.
Boeing también ha tratado de reducir el trabajo realizado fuera de secuencia, conocido como trabajo recorrido, que puede aumentar el riesgo de errores y causar otros problemas. La compañía dijo que impuso requisitos más estrictos que debían cumplirse antes de que los aviones pudieran avanzar por la línea de producción. Este y otros cambios han ayudado a la empresa a reducir la cantidad de trabajo que viaja en más de un 50%, afirmó la Sra. Lund.