Los informes económicos estadounidenses han sido entusiastas. La economía parece estar en auge, el mercado laboral parece fuerte y la inflación parece estar disminuyendo.
Sin embargo, esta combinación aparentemente auspiciosa obligó a la Reserva Federal a no actuar. En la reunión de política monetaria de esta semana, la Reserva Federal decidió no hacer absolutamente nada. Mantuvo estable la principal tasa de referencia, conocida como tasa de fondos federales, en alrededor del 5,3%, el nivel en el que se encuentra desde agosto.
En un comunicado emitido el miércoles después de la sesión de dos días, la Reserva Federal dijo que no reduciría las tasas de interés «hasta que tenga mayor confianza en que la inflación se está moviendo de manera sostenible hacia el 2%». Y durante una conferencia de prensa, Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, destacó que la Reserva Federal está actuando con cautela y todavía está esperando “una señal real” de que es hora de actuar.
Pero con la inflación cayendo, los mercados quieren mucho más.
Deseos del mercado
El mercado de valores sufre un recorte de tipos de interés. En ciclos anteriores, cuando la Reserva Federal comenzó a reducir las tasas de interés, quienes tomaban riesgos a menudo lo veían como una invitación a empezar a divertirse. El S&P 500 alcanzó un máximo histórico en enero, pero las acciones no subieron tan bruscamente como probablemente lo habrían hecho si ya estuviera en marcha un ciclo de flexibilización de tipos.
El índice S&P 500 cayó un 1,6% el miércoles, y la caída fue impulsada por los comentarios de Powell durante la conferencia de prensa después de que dijera: «No creo que sea probable» que la Reserva Federal recorte las tasas en marzo.
Las expectativas de recortes de tipos han tenido altibajos en los últimos meses. Lo mismo ocurre con el comportamiento del mercado de valores. Después de la reunión anterior de la Reserva Federal en diciembre, que indicó que era probable que se realizaran recortes de tipos en 2024, el mercado de futuros comenzó a contar con el inicio de dichos recortes de tipos en la próxima reunión de la Reserva Federal en marzo.
El miércoles por la noche, después de los comentarios de Powell, la probabilidad del mercado de futuros de un recorte de tipos en marzo había caído por debajo del 40%. Para la reunión de mayo de la Reserva Federal, la probabilidad de un recorte de tipos de un cuarto de punto era de alrededor del 60%, pero incluso esa perspectiva del mercado podría resultar optimista.
Del mismo modo, los rendimientos de los bonos (que fija el mercado y no la Reserva Federal) han aumentado desde diciembre. Recordemos que los rendimientos se dispararon el verano y el otoño pasados, cuando la Reserva Federal parecía comprometida a mantener las tasas de corto plazo “más altas por más tiempo” para combatir la inflación, mientras la economía se mantenía sorprendentemente fuerte. A medida que los rendimientos y los precios de los bonos se mueven en direcciones opuestas, este aumento de los rendimientos ha castigado a los inversores en bonos. Ahora, lo último que quiere el mercado de bonos es mayores rendimientos, pero a pesar de una ligera caída a finales de enero, los rendimientos han aumentado en lo que va del año.
En 1977, el Congreso ordenó a la Reserva Federal que “promovera efectivamente los objetivos de máximo empleo, precios estables y tasas de interés moderadas a largo plazo”. Aquí se enumeran tres objetivos, pero “tasas de interés moderadas a largo plazo” deberían ser la consecuencia natural de una economía que tenga el máximo de empleo y precios estables. Por eso se suele decir que la Reserva Federal tiene un “doble mandato”.
Por el momento, las dos partes de ese mandato están en tensión, si no en conflicto.
En primer lugar, hay precios estables –y su némesis, la inflación galopante–. La tasa de inflación ha caído por debajo del 3% en lecturas recientes, pero aún está por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal, y Powell no quiere arriesgarse a un aumento de la inflación que podría ocurrir si la Reserva Federal recorta las tasas prematuramente. Algo parecido ocurrió en los años 1980, cuando Paul A. Volcker era el presidente de la Reserva Federal y tuvo que controlar una inflación de dos dígitos. Recortó las tasas de interés demasiado pronto y tuvo que subirlas nuevamente, arrojando a la economía a dos recesiones.
Powell dice que quiere ser digno del ejemplo de Volcker. Mantener el nivel de las tasas de interés hasta que la inflación esté bien contenida es la prioridad declarada de Powell.
Entonces hay máximo empleo. La tasa de desempleo, que se actualizará el viernes, lleva dos años por debajo del 4%. Estados Unidos estuvo más cerca del pico de empleo que en décadas. En algún momento, cuando las tasas de interés aumenten lo suficiente, se espera que la economía se desacelere y la gente pierda empleos en masa. Esto aún no ha sucedido: no se ha materializado ninguna recesión.
Pero Powell también dijo que espera que la Reserva Federal comience a recortar las tasas mucho antes de que la inflación caiga al 2%. En una conferencia de prensa en diciembre, explicó: «Quiero decir, la razón por la que no se esperaría hasta llegar al 2% para recortar las tasas es que la política llegaría demasiado tarde». Esperar demasiado haría que la Reserva Federal se «extralimitara», dijo, porque «se necesita algún tiempo para que la política entre en la economía, impacte la actividad económica y la inflación».
En otras palabras, la batalla de la Reserva Federal contra la inflación entraría en conflicto con sus esfuerzos por mantener alto el empleo. Podría arrojar al país a una recesión innecesaria.
Arte, no ciencia
La economía quiere ser una ciencia. Pero la formulación de políticas económicas es un arte que requiere una sincronización delicada y un juicio político astuto.
A medida que la Reserva Federal se acerca a un punto crucial en este ciclo de políticas –desde endurecer las condiciones financieras hasta, en algún momento, flexibilizarlas–, las implicaciones en el mundo real son múltiples. Este es, en todos los sentidos, un juego de alto riesgo.
Afecta a cualquiera que tenga un trabajo, a cualquiera que compre bienes y servicios, a cualquiera que tenga una cuenta de ahorros o un fondo del mercado monetario, a cualquiera que quiera comprar una casa, o que tenga inversiones en los mercados de acciones y bonos o, en realidad, cualquier mercado. .
Las posibilidades de una recesión en Estados Unidos y la economía mundial han disminuido, dice el Fondo Monetario Internacional en su última estimación. Pero los riesgos persisten. Los precios de la energía fácilmente podrían aumentar significativamente en respuesta al conflicto en el Medio Oriente. El gasto del consumidor, que ha impulsado la economía, puede comenzar a desacelerarse. Las tasas de interés podrían comenzar a afectar, dislocando sectores vulnerables de la economía.
Sin embargo, hasta ahora en este ciclo económico, la Reserva Federal ha tenido éxitos maravillosos, preservando empleos y frenando la inflación. Y, en este punto, desde el inicio del ajuste de la Fed a principios de 2022, la mayoría de los inversores están intactos, habiéndose recuperado en gran medida de las grandes pérdidas de 2022.
Este clima favorable ha aislado a la Reserva Federal de la presión política, incluso si sus acciones afectarán las elecciones nacionales de este año. Por el momento, los efectos económicos en el panorama político son demasiado próximos para predecirlos, aunque la combinación de baja inflación y crecimiento robusto en los últimos meses ha mejorado ligeramente las perspectivas para los demócratas, según un modelo de largo plazo dirigido por Ray Fair, l Universidad de Yale. economista.
Como señalé, es probable que la Reserva Federal sea criticada si espera demasiado para bajar las tasas de interés. Podría verse como una intervención en la política si actuara más cerca de las elecciones de noviembre. El inicio de un ciclo de reducción de tasas, digamos, en junio, como ahora esperan los mercados, debería proporcionar un amplio margen para preservar la apariencia de independencia política de la Reserva Federal.
En conjunto, espero que los recortes de las tasas de interés comiencen en la primera mitad de 2024, aunque nadie sabe qué tan pronto dentro de ese plazo.
La Reserva Federal se encuentra en una posición difícil. El momento de su cambio de tipos es delicado. Es difícil tener paciencia cuando todos te presionan para que actúes.
