Boeing acuerda comprar Spirit AeroSystems, un proveedor desde hace mucho tiempo

Boeing anunció el lunes que acordó comprar un importante proveedor, Spirit AeroSystems, poniendo fin a un experimento de casi dos décadas de subcontratar la producción de componentes importantes de sus aviones comerciales, incluida la carrocería del 737 Max y partes de los 767, 777 y 787.

Con la compra de Spirit, Boeing espera solucionar los problemas de calidad que han afectado al proveedor en los últimos años. Si bien ya tiene una influencia significativa sobre Spirit, Boeing podrá monitorear y cambiar las prácticas de fabricación más fácilmente si adquiere la propiedad absoluta de la empresa. Boeing también ha tomado medidas internas para mejorar la calidad, tras el desgarrador incidente en el que un panel hizo estallar uno de sus aviones durante un vuelo en enero.

«Al reinstaurar Spirit», dijo el director ejecutivo de Boeing, Dave Calhoun, en un comunicado, la compañía «puede alinear completamente» sus sistemas de fabricación y seguridad con su fuerza laboral.

El acuerdo ampliamente esperado estaba valorado en 4.700 millones de dólares en acciones o 8.300 millones de dólares, incluida la deuda de Spirit. Debe ser aprobado por los reguladores y los accionistas de Spirit para poder completarse. Boeing también escindirá partes de Spirit a Airbus, su rival europeo, como parte de la transacción. Boeing dijo que se espera que la adquisición de Spirit se cierre a mediados del próximo año.

La compra representa un cambio estratégico para Boeing, que comenzó a depender más de proveedores independientes en la década de 2000 para reducir costos y aumentar las ganancias. Spirit se creó durante ese impulso de subcontratación en 2005, cuando Boeing vendió una división en Wichita, Kansas, y operaciones en Oklahoma.

Además de su trabajo para Boeing, Spirit fabrica componentes para empresas aeroespaciales como Airbus, Bombardier, Lockheed Martin, Northrop Grumman y Rolls-Royce. Boeing representó el 64 por ciento de los ingresos netos de Spirit el año pasado, mientras que Airbus representó el 19 por ciento. Boeing ofreció comprar Spirit a 37,25 dólares la acción, una prima del 30 por ciento sobre el precio de las acciones de Spirit a finales de febrero, antes de que las dos compañías anunciaran que estaban en conversaciones.

Los problemas de calidad de Spirit llevaron a una reorganización del liderazgo el otoño pasado en la que Patrick Shanahan, ex ejecutivo de Boeing y ex alto funcionario del Departamento de Defensa, se convirtió en director ejecutivo. En Boeing, Shanahan era visto como un ejecutivo experimentado que podía solucionar rápidamente programas o unidades con problemas. Ahora es uno de los principales candidatos para reemplazar a Calhoun, quien planea dimitir a finales de este año.

Pero Boeing tiene sus propios problemas de calidad. La compañía ha estado bajo escrutinio después del accidente del 5 de enero en el que un panel de un 737 Max 9 explotó en un vuelo de Alaska Airlines poco después del despegue. El panel, conocido como tapa de puerta, cubre el espacio que deja una salida de emergencia innecesaria.

La noticia del acuerdo Spirit llegó horas después de un informe de que funcionarios federales planeaban ofrecer a Boeing un acuerdo de culpabilidad en un caso de fraude relacionado con un par de accidentes fatales hace más de cinco años en los que murieron 346 personas.

Aunque no se reportaron heridos graves en el episodio de enero, las consecuencias podrían haber sido mucho más graves si el panel hubiera explotado a mayor altitud mientras los pasajeros se movían en la cabina. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo que el avión parecía haber salido de una fábrica de Boeing sin los pernos necesarios para asegurar el enchufe, y la compañía dijo que no pudo encontrar documentación de dicho trabajo. Se había quitado el tapón para que los trabajadores de Spirit pudieran hacer reparaciones cerca.

En respuesta, Boeing ha realizado varios cambios en los últimos meses. Dijo que ha ampliado la capacitación, ha simplificado planes y procesos y ha aumentado las inspecciones en su fábrica 737 en Renton, Washington, así como en Spirit. Desde marzo, también dejó de aceptar carrocerías o fuselajes del 737 de Spirit que no cumplen plenamente los estándares de Boeing. Anteriormente había tolerado algunos defectos que podrían corregirse más adelante, en aras de mantener la producción en movimiento.

Este cambio ha producido beneficios significativos, dijo a los periodistas en la fábrica Elizabeth Lund, una de las ejecutivas de mayor calidad de Boeing, la semana pasada. Boeing necesita reparar muchos menos defectos importantes ahora, dijo, y la compañía puede ensamblar el Max mucho más rápidamente una vez que las carrocerías llegan a Renton.

Boeing también dijo que quiere reducir su práctica de realizar tareas de producción fuera de secuencia, también conocido como trabajo itinerante. Se considera necesaria algo de mano de obra para viajes, pero demasiada puede alterar el complicado proceso de fabricación del avión, lo que posiblemente contribuya a defectos y mala mano de obra.

Al informar a los periodistas, la Sra. Lund también compartió nuevos detalles sobre cómo el avión involucrado en el vuelo de enero salió de las instalaciones sin la tapa de la puerta completamente cerrada. Después de quitar el tapón para hacer reparaciones cerca, un equipo preparó el avión para sacarlo afuera volviendo a colocar el tapón en su lugar sin los pernos, lo cual no era responsabilidad del equipo, dijo.

La revelación de nueva información por parte de Lund, junto con otros comentarios en esa sesión informativa, provocó la furia de la NTSB, que reprendió duramente a Boeing por violar las reglas al hablar sobre una investigación en curso.

Boeing se disculpó ante la junta de seguridad y reconoció que «se excedió en el papel de la NTSB como fuente de información de investigación».