La FAA investiga cómo llegó el cuestionable titanio a los aviones Boeing y Airbus

Algunos aviones Boeing y Airbus producidos recientemente tienen componentes hechos de titanio que se vendieron utilizando documentación falsa que verificaba la autenticidad del material, según un proveedor de los fabricantes de aviones, lo que genera preocupaciones sobre la integridad estructural de esos aviones.

Los documentos falsificados están siendo investigados por Spirit AeroSystems, que suministra fuselajes a Boeing y alas para Airbus, así como por la Administración Federal de Aviación. La investigación se produce después de que un proveedor de componentes encontrara pequeños agujeros en el material debido a la corrosión.

En un comunicado, la FAA dijo que estaba investigando el alcance del problema y tratando de determinar las implicaciones de seguridad a corto y largo plazo de los aviones fabricados con esas piezas. No está claro cuántos aviones tienen piezas hechas de este material cuestionable.

«Boeing informó una divulgación voluntaria a la FAA sobre la adquisición de material a través de un distribuidor que pudo haber falsificado o proporcionado registros erróneos», dice el comunicado. «Boeing ha publicado un boletín que describe las formas en que los proveedores deben permanecer alerta ante la posibilidad de que se falsifiquen documentos».

La revelación llega en un momento de intenso escrutinio sobre Boeing y la industria de la aviación en general, que se tambalea por una serie de contratiempos y problemas de seguridad. En enero, un panel de puerta detonó un Boeing 737 Max 9 mientras estaba en vuelo, lo que provocó varias investigaciones federales. En abril, Boeing informó a la FAA sobre un incidente separado que involucraba registros de inspección potencialmente falsificados relacionados con las alas de los aviones 787 Dreamliner. Boeing dijo a la FAA que podría omitir las inspecciones requeridas que involucran las alas del avión y que tendría que volver a inspeccionar algunos de los Dreamliners que aún están en producción.

El 30 de mayo, Boeing presentó un plan a la FAA que describía las mejoras de seguridad que quería realizar y se comprometió a celebrar reuniones semanales con la agencia. Dave Calhoun, director ejecutivo de Boeing, testificará ante un comité del Senado el martes sobre los problemas de seguridad de la compañía.

El uso de titanio potencialmente falso, del que no se había informado anteriormente, amenaza con extender los problemas de la industria más allá de Boeing a Airbus, su competidor europeo. Los aviones que incluían componentes fabricados con el material fueron construidos entre 2019 y 2023, incluidos algunos aviones Boeing 737 Max y 787 Dreamliner, así como aviones Airbus A220, según tres personas familiarizadas con el asunto que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban permitido hablar en público. No está claro cuántos de estos aviones están en servicio ni qué aerolíneas son propietarias.

Spirit está tratando de determinar de dónde proviene el titanio, si cumple con los estándares adecuados a pesar de su documentación falsa y si las piezas hechas del material son estructuralmente lo suficientemente sólidas para soportar la vida útil esperada de los aviones, dijeron funcionarios de la compañía. Spirit dijo que estaba tratando de determinar la forma más eficiente de retirar y reemplazar las piezas afectadas si fuera necesario.

«Estos son documentos que han sido falsificados, falsificados y falsificados», dijo Joe Buccino, portavoz de Spirit. «Una vez que nos dimos cuenta de que el titanio falsificado había entrado en la cadena de suministro, inmediatamente contuvimos a todas las partes sospechosas para determinar el alcance del problema».

Según funcionarios de Spirit, el titanio en cuestión se ha utilizado en una variedad de piezas de aviones. Para el 787 Dreamliner, esto incluye la puerta de entrada de pasajeros, las puertas de carga y un componente que conecta los motores al fuselaje. Para el 737 Max y el A220, las piezas afectadas incluyen un escudo térmico que protege un componente que conecta el motor de un avión al chasis del calor extremo.

Tanto Boeing como Airbus dijeron que las pruebas de los materiales afectados hasta ahora no han mostrado signos de problemas.

Boeing dijo que compró directamente la mayor parte del titanio utilizado en la producción de sus aviones, por lo que la mayor parte de su suministro no se vio afectado.

«Este problema que afecta a toda la industria afecta a algunos envíos de titanio recibidos de un número limitado de proveedores, y las pruebas realizadas hasta la fecha han indicado que se utilizó la aleación de titanio correcta», dijo Boeing en un comunicado. “Para garantizar el cumplimiento, estamos retirando todas las piezas afectadas del avión antes de la entrega. Nuestro análisis muestra que la flota en servicio puede seguir volando de forma segura».

Airbus afirmó igualmente que «la aeronavegabilidad del A220 permanece intacta».

«Se han llevado a cabo pruebas exhaustivas con piezas de la misma fuente de suministro», dijo un portavoz de Airbus en un comunicado, y añadió: «La seguridad y la calidad de nuestros aviones son nuestras prioridades más importantes y estamos trabajando en estrecha cooperación con nuestros proveedores. «

La Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea dijo en un comunicado que había abierto una investigación sobre el material después de enterarse de los problemas de trazabilidad por parte de sus homólogos en Italia. Un portavoz de la agencia dijo que la investigación está en curso y aún no ha encontrado evidencia de un problema de seguridad inmediato.

«Sin embargo, la agencia investigará más a fondo la causa raíz del problema de seguimiento de documentos y continuará monitoreando de cerca cualquier nuevo desarrollo que pueda conducir a una posible condición insegura en la flota», dice el comunicado.

Spirit ha sufrido problemas de calidad y financieros en los últimos años, y ha sido objeto de un renovado escrutinio este año después del episodio de enero que involucró el panel de la puerta del 737 Max, para el cual fabrica el fuselaje.

El problema ilustra la compleja cadena de suministro global utilizada en la producción de aviones de pasajeros modernos, y la historia de lo que parece haber salido mal involucra a empresas de China, Italia, Turquía y Estados Unidos.

El problema parece remontarse a 2019, cuando un proveedor turco de materiales, Turkish Aerospace Industries, compró un lote de titanio a un proveedor en China, según personas familiarizadas con el asunto. Luego, la empresa turca vendió el titanio a varias empresas que fabricaban piezas de aviones, y esas piezas llegaron a Spirit, que las utilizó en aviones Boeing y Airbus.

En diciembre de 2023, una empresa italiana que compró titanio a las industrias aeroespaciales turcas notó que el material tenía un aspecto diferente al que recibía normalmente. La empresa Titanium International Group también descubrió que los certificados suministrados con el titanio parecían no auténticos.

Las industrias aeroespaciales turcas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Spirit comenzó a investigar el asunto y en enero la compañía dijo a Boeing y Airbus que no podía verificar el origen del titanio utilizado para fabricar algunas piezas. Titanium International Group le dijo a Spirit que cuando compró el material en 2019, no tenía idea de que los documentos habían sido falsificados, según funcionarios de Spirit.

Francesca Conti, directora general de Titanium International Group, dijo que el incidente estaba bajo investigación y no podía proporcionar más detalles. «Estamos trabajando con las autoridades pertinentes para abordar cualquier problema que pueda identificarse», dijo en un correo electrónico.

Los documentos en cuestión se conocen como certificados de conformidad. En cierto modo sirven como certificado de nacimiento del titanio, detallando su calidad, cómo se fabricó y de dónde vino, dijeron funcionarios de Spirit.

Personas familiarizadas con la situación dijeron que parecía que un empleado de la compañía china que vendió el titanio había falsificado detalles en los certificados, escribiendo que el material provenía de otra compañía china, Baoji Titanium Industry, una compañía que a menudo suministra titanio verificado. Baoji Titanium confirmó más tarde que no suministraba titanio. El origen del titanio sigue sin estar claro.

«Baoji Titanium no está familiarizada con la empresa y no tiene ningún negocio con ella», dijo la empresa en un comunicado al New York Times.

Sin saber de dónde vino el material o cómo se manipuló, es imposible verificar la aeronavegabilidad de las piezas, dijo Gregg Brown, vicepresidente senior de calidad global de Spirit.

«Nuestro proceso de gestión de calidad se basa en la trazabilidad de las materias primas hasta las fábricas», dijo Brown. “Hubo una pérdida de trazabilidad en ese proceso y un desafío de documentación”.

Los funcionarios de Spirit dijeron que comenzaron a probar piezas de titanio para garantizar que se utilizara material de calidad aeronáutica. La compañía está probando componentes que todavía están en stock y que se encuentran en fuselajes no entregados.

Hasta ahora, las pruebas de Spirit han confirmado que el titanio es el grado apropiado para los fabricantes de aviones. Pero la compañía no pudo confirmar que el titanio se procesó mediante el proceso de fabricación de aviones aprobado. El material pasó algunas de las pruebas de materiales que se le realizaron pero no otras.

Buccino, portavoz de Spirit, dijo que la compañía estaba trabajando con los clientes para identificar los aviones afectados. Los aviones que ya están en servicio serán monitoreados por las aerolíneas y retirados del servicio antes de lo normal si se justifica, dijo. Lo más probable, dijo, es que las piezas afectadas sean retiradas durante las revisiones de mantenimiento de rutina, independientemente de si el titanio está en buenas condiciones.

Olivia Wang contribuyó con informes desde Hong Kong. gatito bennett contribuido a la investigación.