Warren Winiarski, cuyo incipiente Cabernet ganó a los franceses, muere a los 95 años

Uno de los golpes más fuertes escuchados en la historia del vino, una tarde de mayo de 1976, apenas provocó una onda en la casa de Warren y Barbara Winiarski, los propietarios de Stag’s Leap Wine Cellars en Napa Valley.

El día anterior, un cabernet sauvignon Stag’s Leap de 1973 había ganado una cata en París que enfrentó algunos de los mejores vinos de Francia con botellas de la nueva California. Pero cuando una amiga que había estado en Francia llamó a Winiarski (pronunciado win-ee-YAR-skee) para contarle sobre la victoria, ella sólo tenía una vaga idea de lo que estaba hablando la persona que llamaba. Entonces llamó a su marido, que estaba de viaje de negocios. Él tampoco podía recordar ninguna degustación ni comprender su importancia potencial.

«Es lindo», dijo.

La degustación en sí podría haber seguido siendo tan sencilla como les pareció a los Winiarski si George M. Taber, periodista de la revista Time, no hubiera estado presente para presenciarla. Su artículo, “El juicio de París”, pregonaba un impactante triunfo de David sobre Goliat que dio al naciente negocio del vino de California una rápida dosis de credibilidad internacional.

“Sucedió lo impensable: California derrotó a toda la Galia”, escribió Taber.

Casi 50 años después, los especialistas en marketing todavía utilizan esa cata, mencionándola innumerables veces, para vender vinos de California en todo el mundo.

Sin duda fue importante para Winiarskis y Stag’s Leap Wine Cellars, una startup prácticamente desconocida antes de la cata. Había habido poca demanda para su cabernet del 73, apenas la segunda cosecha de la compañía, pero eso estaba a punto de cambiar.

“El teléfono empezó a sonar bastante rápido”, recordó Winiarski en 1983. Siguió sonando durante años.

Murió el 7 de junio en su casa de Napa, California, dijo un representante. Tenía 95 años.

Para Winiarski, que empezó a trabajar en el mundo del vino a los 35 años, la victoria en París supuso un brusco cambio de suerte. Había sido un profesor de humanidades obsesionado con el vino en la Universidad de Chicago en 1964, cuando él y su esposa decidieron dejar la academia y probar suerte en el negocio del vino.

Cargaron sus pertenencias en un remolque U-Haul, cargaron a sus dos hijos pequeños en una camioneta Chevrolet y partieron hacia el Valle de Napa, que en aquellos días era una comunidad agrícola tranquila y aislada donde las nueces y las ciruelas eran más comunes que las uvas de vino.

Con pocos recursos, excepto una invitación para trabajar en la cosecha en Chateau Souverain, una bodega en Howell Mountain, llegaron en agosto de 1964 y se instalaron en una cabaña cercana con una estufa de leña.

Como segundo hombre de una operación de dos personas en Souverain, el Sr. Winiarski aprendió los conceptos básicos del cultivo de uvas y la elaboración de vino mientras dominaba las tareas menores de apilar cajas y mantener la bodega escrupulosamente limpia. Pero su formación académica nunca fue menor. Estudió todos los aspectos de la agricultura y la elaboración del vino, desarrollando con el tiempo una filosofía del vino que enfatizaba el equilibrio, la armonía, la finura y la elegancia más que el peso y la potencia.

Al cabo de una década, ya era dueño de su propia bodega y produjo un vino que conmocionaría al mundo.

Después de la degustación, Stag’s Leap se convirtió en uno de los hitos del Valle de Napa, una atracción tanto para turistas como para conocedores a medida que la región se transformaba en un país de las maravillas del vino. Winiarski adquirió más viñedos y amplió el negocio, pasando de producir unas 1.800 cajas de vino en 1973 a 150.000 en 2006.

En 2007, a los 78 años y sin ninguno de sus hijos dispuesto a continuar con Stag’s Leap, Winiarski vendió la bodega por 185 millones de dólares. Las cosechas actuales de la botella de $6 que ganó la degustación ahora se venden por alrededor de $250.

Warren Paul Winiarski nació el 22 de octubre de 1928, en la sección Bucktown de Chicago, de Stephen y Lottie (Lacki) Winiarski, quienes operaban un negocio de librea en su vecindario mayoritariamente polaco. Si bien los Winiarski (el nombre se traduce aproximadamente como «de un enólogo» en polaco) no bebían vino con regularidad, el padre de Warren hacía su propio vino con miel, frutas o dientes de león, y la familia lo bebía en ocasiones especiales. Winiarski recordó más tarde haber escuchado el burbujeo del vino fermentando en la bodega de su padre.

Cuando era joven, los libros y la filosofía interesaban a Warren más que el vino. Estudió humanidades en St. John’s College, en Annapolis, Maryland, donde también conoció a Barbara Dvorak, con quien luego se casó.

Le sobreviven sus tres hijos, Kasia, Stephen y Julia, y seis nietos. La Sra. Winiarski murió en 2021.

Después de graduarse de St. John’s, Winiarski estudió ciencias políticas en la Universidad de Chicago. Pasó un año en Italia, donde, mientras investigaba a Maquiavelo y otras figuras del Renacimiento italiano, pasó a formar parte de un grupo muy unido en el que la comida y el vino desempeñaban un papel central.

Regresó a Chicago pero mantuvo su pasión por el vino y la comida. No fue hasta que un amigo le trajo una botella de vino americano que empezó a imaginarse elaborando vino y viviendo una vida más agrícola.

La transición al Valle de Napa no fue fácil para los Winiarski. Su primer intento de plantar un viñedo (tres acres en una propiedad de 15 acres en la cima de la montaña Howell) no tuvo éxito. Lo vendieron, reduciendo sus pérdidas.

Después de absorber todo lo que pudo en Souverain, en 1966 Winiarski aceptó un trabajo en Robert Mondavi Winery, un nuevo proyecto que fue la bodega más ambiciosa construida en California desde la Prohibición y que marcó la pauta para el futuro de Napa Valley.

El Sr. Winiarski fue contratado como enólogo asistente, pero como Michael Mondavi, el hijo mayor de Robert, que era el enólogo, prestaba servicio en el ejército, el Sr. Winiarski estaba esencialmente a cargo del vino.

Pasar de Souverain, una operación artesanal, casi primitiva, a Mondavi, una bodega grande y futurista, fue una transición enorme, pero después de dos cosechas, con Michael Mondavi de regreso, Winiarski se sintió listo para dirigir su propio espectáculo.

Había pasado su tiempo libre viajando por el valle buscando posibles sitios para un viñedo. A diferencia de muchos de sus colegas, que creían que la elección de las uvas y la elaboración del vino eran lo más importante, Winiarski estaba convencido de que seleccionar el lugar adecuado era fundamental y que los mejores lugares podían impartir características particulares a los vinos. En este sentido, fue uno de los primeros defensores en Napa de la noción francesa de terroir.

Encontró el sitio que buscaba en Stag’s Leap, una zona en la parte sur del valle, donde quedó impresionado por un vino elaborado por Nathan Fay, un agricultor y enólogo local. Después de reunir a un grupo de inversionistas, el Sr. Winiarski compró 50 acres adyacentes a la granja del Sr. Fay. También se hizo amigo del Sr. Fay y compró uvas para lo que sería uno de los tres mejores vinos que produciría Stag’s Leap. Dos eran vinos de un solo viñedo, Fay y SLV, como estaban etiquetados los vinos del viñedo original de Stag’s Leap. El tercero, Cask 23, fue una mezcla elaborada sólo en años excepcionales.

Después de vender su bodega, Winiarski continuó cultivando uvas y se convirtió en filántropo, haciendo importantes contribuciones a la Institución Smithsonian, donde fue honrado en 2019 por sus contribuciones a la vinificación estadounidense, y al St. Michael’s College, donde, como ex académico de humanidades. , enseñó en su programa de clásicos de verano durante muchos años.

“Siempre tienes el sueño de hacer lo tuyo”, dijo al New York Times en 1983. “En retrospectiva, fue algo extremadamente imprudente. Pero nos montamos en la cresta de la ola. Sí, lo tenía todo planeado, pero realmente no podía predecir lo que sucedería.